1. Äkthetskriteriet
Är källan ur arkivet äkta? Ja, det får vi anta. Men om du är forskare så går det att undersöka närmare: Är brevet, räkenskapen, tavlan eller protokollet vad vi tror att det är? Existerade den typ av bläck som brevet skrivits med vid den tid som brevet påstås ha skrivits? Stämmer tavlans måleri och penseldrag överens med konstnärens övriga alster? Ser namnteckningen ut som på andra dokument?
2. Samtidskriteriet
Ju närmare i tid en källa tillkommit i förhållande till det den beskriver, desto trovärdigare är källan (förutsatt att den inte tillkommit med avsikt att vilseleda). Om källan har nedtecknats långt efter händelsen, eller om vittnen berättar om något långt i efterhand, så sjunker tillförlitligheten. Minnet blir suddigare ju längre tiden går.
3. Tendenskriteriet
Har källan tillkommit för att påverka någon eller en viss grupp? Då finns det anledning att vara kritiskt till innehållet och hur saker framställs. Finns det skäl för upphovspersonen att överdriva, undanhålla någonting eller rent av att ljuga? Ett exempel kan vara när kan ett politiskt parti berättar sin egen historia på sin hemsida. Syftet med hemsidan är att sprida partiets politiska åsikt, vilket i sin tur kan påverka historieskrivningen. Ett annat exempel är hur kungar ofta har skönmålats av sina undersåtar i en historieskrivning som överdrivit deras bedrifter. Dessa två exempel visar på berättelser som är tendensiösa och mindre tillförlitliga. Vi vill skapa oss en bild av historien som är objektiv så långt det är möjligt.
4. Beroendekriteriet
En förstahandskälla (eller primärkälla) är ett originaldokument eller den första berättelsen om en händelse. Ofta är den oberoende av andra källor. Är det fråga om en andra- eller tredjehandskälla som återberättar vad någon annan sagt eller skrivit, så är den beroende. Vi vill ha källor som är oberoende av andra källor. Dessutom vill vi jämföra informationen vi får av källan med andra, av varandra oberoende källor som visar på samma sak. Om ett mord begåtts vill vi ha flera vittnen som alla sett mordet, och som inte pratat ihop sig, men som ändå berättar liknande saker. Läs mer om primära och sekundära källor här.