Det började med postorder

Som anställd hos postorderfirman John Fröberg i Finspång – först som agent och sedan som kontorist på huvudkontoret – såg J.P. Åhlén potentialen i affärsidén. På ett nytt sätt kunde man nå ut till en till synes oändlig kundkrets som var svår att vinna med vanliga butiker. Tack vare sina erfarenheter hos Fröberg, och även som skrivbiträde vid järnvägsstationen i Insjön, lärde J.P känna verksamheten inifrån.

Åhlén & Holm var alltså ursprungligen en postorderfirma. Den första produkt man satsade på vid starten 1899 var ett inramat oljetryck föreställande kungafamiljen. Man investerade 420 kronor för inköp och annonsering i Aftonbladet. Idén var genial i en tid då fotografiska avbildningar av ”kändisar” inte var vanliga i var mans hem. Efterfrågan blev stor och under årens lopp sålde man 100.000 exemplar av ”kungataflan”.

Senare samma år kom Åhlén & Holms första postorderkatalog – "Priskurant å korta varor från Åhlén & Holm, Insjön" – i vilken de över 270 varorna var noggrant avbildade och beskrivna. Från 1904 och framåt kom sedan katalogen med regelbundenhet ut två gånger om året, ständigt förnyad med nya artiklar.

Utbudet var stort. Man sålde leksaker, hygienartiklar, accessoarer, tobaksartiklar, fotoalbum, tavlor och ramar, textilvaror, dam- och herrkläder, barnvagnar, köksartiklar etc. Särskilt vykort var en populär produkt. Samlandet av sådana var stort under förra seklets början, och man bytte dem med varandra på samma sätt som bokmärken.

Augusti 1962 gav Åhlén & Holm ut sin sista postorderkatalog, och vid årsskiftet lade man ner postorderverksamheten. Varuhusen hade blivit en större och viktigare del än försäljningen via katalog, och man upplevde att man nådde ut till en större kundkrets med varuhusen – vilket lustigt nog även var anledningen till att J.P. Åhlén drygt 60 år tidigare investerat i idén om postorderförsäljning.